Un pesticida è una sostanza chimica tossica o una miscela di sostanze o agenti biologici che vengono rilasciati intenzionalmente nell'ambiente al fine di scongiurare, scoraggiare, controllare e/o uccidere popolazioni di insetti, erbe infestanti, roditori, funghi o altri parassiti nocivi. Applicati in tutto il mondo, i pesticidi sono alcuni degli inquinanti ambientali più comuni a causa della loro stabilità, mobilità, dei loro conseguenti effetti negativi a lungo termine sugli organismi viventi e sulla salute umana. Per questa ragione è fondamentale monitorare e analizzare i residui di pesticidi negli alimenti.
L’analisi di queste sostanze è composta principalmente da due fasi:
• Estrazione/Purificazione dei pesticidi tramite metodo QuEChERs
• Determinazione di questi tramite l’utilizzo di LC-MS/MS.
Il metodo QuEChERs (acronimo di Quick, Easy, Cheap, Effective, Rugged and Safe) permette l’estrazione e la purificazione dei pesticidi eliminando tutti i possibili interferenti naturalmente presenti nei campioni da analizzare e permette di ottenere un elevato recupero degli analiti target in diversi campi. Pertanto, questo metodo è diventato in uno dei pretrattamenti del campione maggiormente applicati, non solo per l'estrazione di pesticidi da matrici alimentari, ma anche per la valutazione di altri tipi di composti organici e inorganici e altri matrici di natura ambientale e biologica.
La determinazione dei pesticidi una volta estratti e purificati viene effettuata mediante l’utilizzo della Cromatografia liquida accoppiata alla spettrometria di massa tandem la quale permette la determinazione di centinaia di sostanze in una singola analisi.
Fondamentalmente lo strumento utilizzato è composto da due componenti principali:
• U-HPLC utilizzato per separare le sostanze presenti nella miscela da analizzare attraverso le diverse interazioni delle molecole con la fase stazionaria della colonna al variare della polarità della fase mobile
• Spettrometro MS/MS che funziona come rivelatore per U-HPLC, si basa sulla scissione di molecole che, sottoposte a particolari trattamenti, danno origine a frammenti carichi caratteristici della sostanza.
Figure. Griffiths J. A brief history of mass spectrometry. Anal Chem. 2008
Grazie all’utilizzo di questo tipo di strumentazione e del metodo QuEChERs è possibile determinare tracce infinitesimali di pesticidi in svariati tipi di matrici. Questo metodo, inoltre, ha rafforzato quello che è il carattere di estrazione “Green” in quanto ha uno scarso impatto sull’ambiente prevedendo sia l'uso di piccole quantità di solvente e la creazione di pochi materiali di scarto durante la procedura operativa.